在过去的四十多年里，新英格兰的一组研究人员一直在密切观察数百种极度濒危的北大西洋露脊鲸，他们已经掌握了这些鲸鱼的身份信息。他们在空中和海面上拍摄了数百万张照片，时常记录它们的繁殖时间、受伤情况以及它们的母亲、兄弟姐妹和祖辈。
然而，令他们感到沮丧的是，自2001年以来，北大西洋露脊鲸的数量已降至最低点——根据北大西洋露脊鲸联盟的数据，这一稳定的下降趋势已持续超过十年。专家指出，这主要是由于气候变化和致命的人为事故所致。
这些鲸鱼正面临灭绝的危险。气候变化和风能的影响又加剧了这一问题。
该组织周一发布的新数据显示，截至2021年，存活的北大西洋露脊鲸仅约340头，较2010年接近500头的数量大幅下降。(研究人员通过全年拍摄鲸鱼来进行追踪，他们发布的估计结果通常误差很小。)
“这些鲸鱼在这片水域活动了数万年，它们有不可剥夺的权利继续生存，”新英格兰水族馆的资深科学家菲利普·汉密尔顿表示。他已经跟踪北大西洋露脊鲸超过30年。“过去十年发生了许多变化——死亡率上升，繁殖减少，气候变化迫使它们改变进食的时间和地点。”
露脊鲸之所以得名，是因为几百年前它们是“适合”捕猎的鲸鱼，当时鲸脂是重要的贸易商品。这种北大西洋的物种重达70吨，长度可达55英尺，寿命可达70年。
汉密尔顿指出，这种鲸在新英格兰地区是“标志性的”，从加拿大东部到佛罗里达州的海岸都能找到它们。它们的数量从1990年的不到300只反弹至2010年的近500只，尽管原因尚不完全清楚；他说，由于自然周期模式影响浮游动物的供应，浮游动物是它们的主要食物，因此它们的数量可能会波动。
“这是一个非常复杂的生态系统，主要受温度变化的影响，同时也受盐度变化的影响，”他说。“我们预计在不同地区会看到食物丰富度的一些周期性波动。”
尽管如此，汉密尔顿表示，自2010年以来，这种模式并没有“反弹”。
海洋变暖的速度比以往任何时候都快。接下来可能发生的事情如下。
气候变化导致的水温升高正在影响浮游动物的繁殖，这迫使北大西洋露脊鲸进入近年来监管较少的区域。汉密尔顿提到，例如在圣劳伦斯湾，许多鲸鱼因缠绕和船只碰撞而死亡，这促使加拿大在一年中的某些时候采取措施管理船舶交通。同时，在美国水域，接近露脊鲸500码以上是违法的。
大约85%的北大西洋露脊鲸至少经历过一次缠绕，研究人员可以通过伤疤判断鲸鱼何时受到渔绳的伤害。汉密尔顿表示，这种雌性鲸鱼如果遭受严重缠绕，通常会停止繁殖，或者可能每6到7年才生产一次幼崽，而不是通常的3年。
北大西洋露脊鲸联盟在报告中指出，2022年仅有15头幼鲸出生，较21世纪初平均每年24头的数量大幅下降。
马萨诸塞州伍兹霍尔海洋学研究所的资深科学家迈克尔·摩尔表示：“我们需要通过减缓和改变船只航道来提高它们的健康和生存能力，以减少船只造成的伤害。”他补充说：“为了避免缠绕伤害，我们必须将鱼线从水柱中移除，”指的是海洋表面和海底之间的垂直区域。
全球的科学家们已经开始开发无绳捕鱼系统，这种系统将消除连接螃蟹或龙虾渔具和浮标的线，浮标用于标记它们在海洋表面的位置。在马萨诸塞州，研究人员已经开始测试“虚拟浮标”，它可以跟踪渔网的位置，并利用声音信号触发渔网升至水面。
汉密尔顿表示：“在这种技术真正广泛应用之前，还必须克服立法、财政和技术方面的障碍。”他补充道：“但在过去四五年里，为了应对鲸鱼的严峻处境，进展非常迅速。”
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